I denne boken gir Daniel P. Todes en konsis introduksjon til livet og vitenskapen til den store russiske fysiologen Ivan Pavlov (1849-1936). Todes vever sammen Pavlovs liv, verdier, konteksten han levde i, samt hans vitenskapelige arbeid, med et særlig fokus på hans søken etter å forstå psyken og "den bevisste sinns plager". Beskrivelsen følger opprinnelsen og utviklingen av Pavlovs søken, fra hans tidlige liv i en prestefamilie i det provinsielle Riazan, til hans utfordringer og profesjonelle suksess i den strålende hovedstaden St. Petersburg. Boken tar også for seg den katastrofale ødeleggelsen av hans verden under den bolshevikiske maktovertakelsen og borgerkrigen 1917-1921, samt gjenoppbyggingen av livet hans i 70-årene som en "velstående dissident" i løpet av de Leninistiske 1920-årene. Dessuten skildrer den hans suksess og personlige plager fra 1929 til 1936, i en tid preget av industrialisering, kulturrevolusjon og terror under Stalins styre. I tillegg til en grunnleggende biografi, legger Todes spesiell vekt på Pavlovs Nobelprisvinnende forskning innen fordøyelse, som spenner fra 1891 til 1903.
