Denne boken er en omfattende og dyptgående biografi av den russiske fysiologen Ivan Pavlov (1849-1936), og det er den første vitenskapelige biografien som er publisert på noe språk. Boken representerer Todes' mesterverk, som han har jobbet med i omtrent tyve år. Todes benytter seg av en rikholdig samling arkivmateriale for å gi et helhetlig bilde av Pavlovs personlighet, liv, samtid og vitenskapelige arbeid. Ved å kombinere personlige dokumenter med en grundig analyse av vitenskapelige tekster, reinterpretere Todes Pavlovs berømte forskning på betingede reflekser. I motsetning til legenden var ikke Pavlov en atferdsforsker (noe som ofte misforstås i den falske ikoniske fremstillingen av ham som 'trener en hund til å sikle ved lyden av en klokke'); han ønsket i stedet å forklare ikke bare eksterne atferder, men også de emosjonelle og intellektuelle aspektene ved både dyr og mennesker. Denne ikoniske 'objektivisten' var faktisk en dypt antropomorfisk tenker, hvis vitenskap var gjennomsyret av hans egne erfaringer, verdier og subjektive tolkninger.
