Alkymister har tradisjonelt blitt sett på som de ensomme, eksentriske forfedrene til moderne vitenskap, som kombinerte okkultisme med metafysiske søk. Selv om mange av dem var intelligente og godt mentede tenkere, fremstår de ofte refererte målene innen alkymi som mer magiske forsøk enn vitenskapelige undersøkelser. Enten de arbeidet for å fremstille en mirakuløs universalkur eller strevde med å omdanne bly til gull, hadde alkymistenes radikale mål lite relevans for etterfølgende vitenskapelige bestrebelser. Det kan derfor være fristende å betrakte overgangen fra alkymi til moderne vitenskap som en som forkastet fantastiske ideer om vismootsteiner og magiske eliksirer, til fordel for beskjedne, men jevne resultater. Det er imidlertid mindre anerkjent at fødselen av atomvitenskap faktisk sammenfalt med en blomstring av okkultisme og esoterisk religion, som tilknyttet dype betydninger til spørsmål om materiens og energiens natur. Mark Morrisson utfordrer den utbredte avvisningen av alkymi som en historisk betydningsløs praksis.
