Charles Mingus var en banebrytende bassist og komponist som redefinerte jazzens landskap. Han skrev over 300 verk som spenner fra gripende gospel og colombianske cumbias til orkestrale tonesjoner, multimedieopplevelser og kammerjazz. Da han var bare 35 år gammel, fikk hans voksende musikk stadig mer oppmerksomhet, ettersom han skapte en rekke banebrytende musikalske prosjekter, som forbant klassisk musikk med jazz i utvidede stykker, samt innslag av talesang, dramatiske forestillinger og lydspor til filmer og TV. Mingus ble imidlertid mer omtalt for sin uforutsigbare og ofte provoserende oppførsel enn for kunsten sin, noe som trakk til seg fans som ønsket å være vitne til hans plutselige temperament på scenen. For å kunne følge med i det organiserte kaoset av Mingus sin kunst kreves det gymnastiske improvisasjonsevner og åpenhet fra musikerne, noe som førte til at noen kalte det 'sweatshop'. Han ansette og sparket musikere direkte på scenen, angrep enkelte musikere både fysisk og verbalt, kastet Lionel Hamptons trommeslager av scenen to ganger, og gikk jevnlig til verbale angrep.
