Hvorfor ærer mystikere og fromme legfolk i mange ulike religiøse tradisjoner fysisk smerte, noen så langt som til å utføre ritualisert selvskading i Guds navn? I denne innsiktsfulle og omfattende studien tilbyr Glucklich, professor i teologi ved Georgetown University, en overbevisende forklaring. Ved å trekke på psykologi, nevrofysiologi og religionsstudier observerer han at smerte er 'det mest kjente og universelle aspektet ved alle menneskelige erfaringer', og påvirker både kropp og sinn. Smerte utløser en endret bevissthetstilstand der ens selvfølelse reduseres, noe som skaper en fravær som kan gi rom for en ny og bekreftende tilstedeværelse. 'Oppgaven til hellig smerte,' skriver Glucklich, 'er å transformere destruktiv eller oppløsende lidelse til en positiv religiøst-psykologisk mekanisme for reintegrering innen en dypere verdsatt nivå av virkelighet enn individuell eksistens.' Selv om denne tilstanden av transcendenser eksisterer på tvers av kulturer, varierer måten det oppleves og uttrykkes.
