I århundrer har det japanske folket dyrket Kami – ånder som enten lever i bestemte steder eller personifiserer naturkrefter som vind, elver og fjell. Når en ny bosetning ble grunnlagt, ble det reist et helligdom for å hedre åndene som var knyttet til stedet og for å sikre deres beskyttelse. Troen på at Kami kunne finnes overalt og at ingen steder i Japan var utenfor deres innflytelse, er grunnleggende for Shinto. Shinto omfatter læresetninger, institusjoner, ritualer og det kollektive liv knyttet til tilbedelsen av Kami. Kjernen i Shinto, som denne studien fokuserer på, er en struktur hvor en monark regjerer gjennom ritualer for Kami, en presteark ordner ritualene og folket som oppfyller sine plikter til fellesskapet, blir velsignet av Kami i retur. I dette teateret av stat forenes sentrum og periferien i uforstyrret harmoni. Helen Hardacre presenterer for første gang på noe språk en omfattende og helhetlig historie om Shinto.
