Boken tar for seg den mest omdiskuterte symfonien av Shostakovich, som ble komponert i en tid preget av Stalins utrenskninger. Denne symfonien ble et redningsplanke for Shostakovich fra offisiell misbilligelse og rørte dypt ved publikum. Kritikerne anerkjente det som et mesterverk, men de ble forvirret over de mange tolkningene, spesielt mot slutten av symfonien: noen så det som en gledelig triumf for sosialismen, mens andre oppfattet det som seieren til en truende og undertrykkende kraft. Den andre tolkningen ble i stor grad overskygget, men kontroversen vedvarte, ikke minst på grunn av de to svært forskjellige temposetningene for avslutningsdelen, begge tilsynelatende godkjent av komponisten selv. Forfatteren gir en autoritativ fremstilling av tempo-kontroversen og dens innvirkning på mottakelsen av verket i Vesten. Shostakovich's Symphony No. 5 utforsker også historien bak verkets tilblivelse, presset Shostakovich opplevde på den tiden, og det kulturelle miljøet som preget hans arbeid.
