Mellom sommeren 1937 og november 1938 arresterte det stalinistiske regimet over 1,5 millioner mennesker for 'motrevolusjonære' og 'anti-sovjetiske' aktiviteter, og enten ble de henrettet umiddelbart eller sendt til Gulag. Selv om vi nå har mye informasjon om opplevelsene til ofrene for den store terroren, vet vi nesten ingenting om de lavere og mellomleddene i Narodnyi Komissariat Vnutrennikh Del (NKVD), som var de hemmelige politiets kadre som gjennomførte Stalins dødelige politikk. I motsetning til de offentlige rettssakene mot nazistiske krigsforbrytere etter krigen, ble NKVD-operatørene stilt for retten i hemmelighet. Hva som faktisk skjedde i disse rettssalene var ukjent inntil nå. I det som har blitt beskrevet som 'rensingen av rensene', ble nesten tusen NKVD-offiserer tiltalt av sovjetiske militærdomstoler. De ble brukt som syndebukker for brudd på sovjetisk lov og ble tiltalt for flere tilfeller av bevissnapping, forfalskning av avhørsprotokoller, bruk av tortur for å sikre 'tilståelser' samt drap under forhørsarrest av 'mistenkte'.
