I slutten av 1950-årene og begynnelsen av 1960-årene revolusjonerte Beat-generasjonen amerikansk litteratur med sin radikale tilnærming til språket og sitt opprørske angrep på konformiteten og konservatismen i etterkrigssamfunnet. Forfatterne og deres tilhengere rettet kritikk mot tidens hykleri og tabuer, spesielt innenfor områder som seksualitet, rase og klasse, i provokative verker som Jack Kerouacs "On the Road" (1957), Allen Ginsbergs "Howl" (1956) og William S. Burroughs' "Naked Lunch" (1959). Denne boken gir en kortfattet oversikt over de sosiale, kulturelle og estetiske sanser som preget Beat-bevegelsen, og fremhever både likhetene som knyttet dem sammen, samt de mange forskjellene som gjorde dem til en løst sammensatt gruppe snarere enn en organisert bevegelse. Blant de sentrale skikkelsene i denne fortellingen finner vi Neal Cassady, Gregory Corso, Lawrence Ferlinghetti, John Clellon Holmes, Carolyn Cassady og Gary Snyder, og stedene de befant seg i strakte seg fra Greenwich Village og San Francisco til Mexico, Vest-Europa og Nord-Afrika.
