Denne dypt originale boken kombinerer filosofiske betraktninger med kulturell kritikk for å utforske naturen av fysisk lidelse. Elaine Scarry baserer sin studie på et mangfold av kilder, inkludert litteratur, kunst, medisinske pasienthistorier, dokumenter om tortur samlet av Amnesty International, rettsdokumenter fra personskadesaker, samt militære og strategiske skrifter av kjente personer som Clausewitz, Churchill, Liddell Hart og Henry Kissinger. Scarry tar utgangspunkt i den utfordrende virkeligheten av at smerte er vanskelig å uttrykke med ord. Fysisk smerte er ikke bare vanskelig å beskrive, men har også en destruktiv påvirkning på språket, noe som i de mest ekstreme tilfeller kan redusere lidende til en tilstand av uforståelige rop og stønninger. Hun analyserer deretter de politiske konsekvensene av bevisst påført smerte, med spesiell vekt på krig og tortur. Scarry demonstrerer hvordan politiske regimer utnytter fysisk smerte for å angripe og bryte ned individets selvoppfattelse. Avslutningsvis ser hun på kunstneriske eksempler som belyser hvordan lidelse og smerte kan formidles gjennom kreativt uttrykk.
