Den dramatiske økningen i fangebefolkningen i USA i løpet av andre halvdel av det 20. århundre, samt den rasemessige endringen av fengselspopulasjonen fra å være for det meste hvit midt på århundret til å bestå av 65 prosent svarte og latinoer i dag, er en trend som er vanskelig å overse. Mange mener at denne utviklingen startet med de 'tøffe mot kriminalitet'-politikkene som ble fremmet av republikanere og sør-Demokrater på slutten av 1960-tallet. Disse politikene førte til lengre fengselsstraffer, hyppigere bruk av dødsstraff, og en åpenbar eller skjult målretting av politisk marginaliserte grupper. I "The First Civil Right" snur Naomi Murakawa den konvensjonelle visdommen opp-ned. Hun argumenterer for at utvidelsen av den føderale straffesystemet - et system som uforholdsmessig fanger svarte og latinoer - faktisk har sine røtter i borgerrettighetsliberalismen fra 1940-tallet og tidlig 1960-tall, og ikke i perioden etter dette. Murakawa kartlegger utviklingen av det moderne amerikanske fengselssystemet gjennom flere presidentperioder.
