Den dramatiske økningen i fengselsinnsettinger i USA på 1900-tallets andre halvdel, og den rasemessige endringen i fengselspopulasjonen fra en overveiende hvit sammensetning til en nåværende andel på 65 prosent svarte og latinoer, er en utvikling som ikke kan ignoreres. Mange mener at dette skiftet startet med de 'hard mot kriminalitet'-politikkene som ble fremmet av republikanske og sørlige demokratiske politikere fra slutten av 1960-årene. Disse politikkene etterstrebet lengre fengselsstraffer, hyppigere bruk av dødsstraff, og målrettet forfølgelse av politisk marginaliserte grupper. I "The First Civil Right" snur Naomi Murakawa den tradisjonelle forståelsen på hodet ved å argumentere for at utvidelsen av den føderale fengselsmodellen – et system som uforholdsmessig fengsler svarte og latinoer – faktisk hadde sine røtter i borgerrettighetsliberalismen på 1940- og tidlig 1960-tall. Murakawa følger utviklingen av det moderne amerikanske fengselssystemet gjennom flere presidentperioder.
