I midten av det nittende århundre kom kjemikere frem til at elementer burde organiseres etter deres atomvekter. Men mange av disse atomvektene ble beregnet feil, og de la også merke til uregelmessigheter i egenskapene til andre elementer. Etter hvert ble det tydelig at det periodiske systemet, slik det var utformet på den tiden, inneholdt hull – elementer som fortsatt manglet og gjensto å bli oppdaget. Denne erkjennelsen førte til et rush for å finne disse manglende delene, og en tilsynelatende uendelig rekke med elementære oppdagelser ble kunngjort og brakt inn i laboratorier. Først med oppdagelsen av atomnummeret i 1913 klarte kjemikere å begynne å forstå hva som faktisk hørte hjemme i det periodiske systemet, men selv da forvirret oppdagelsen av radioaktivitet definisjonen av et element ytterligere. Gjennom sin utvikling har det periodiske systemet opplevd falske oppføringer, velmenende feil, tilbaketrekninger og blindveier; faktisk har det vært flere påståtte "oppdagelser" av elementer enn det har vært reelle oppdagelser.
