Hva er unikt og essensielt med teater? Hva skiller det fra andre typer kunst? Trenger vi 'teater' på en grunnleggende måte? I denne elegante og unike boken, argumenterer Paul Woodruff for at teaterkunsten er like nødvendig – og like kraftfull – som språket selv. Woodruff definerer teater i vid forstand, inkludert sportsarrangementer og sosiale ritualer, og anser tradisjonelt teater som én av mange muligheter i en kunstform som, i sitt mest potente uttrykk, har evnen til å forandre liv og (som noen kulturer tror) kan bringe en guddommelig tilstedeværelse til jorden. "The Necessity of Theater" analyserer den unike kraften i teateret ved å dele det opp i de to kunstformene å observere og bli observert, som praktiseres sammen i harmoni av både seere og de som blir sett. Mens utøverne mestrer kunsten å bli sett – ved å gjøre sine handlinger interessante og ved å fokusere på handling, valg, plott, karakter, mimese og helligheten ved utøvelsesrommet – praktiserer publikum kunsten å observere: de legger nøye merke til. Et godt publikum er følelsesmessig engasjert.
