Sørøst-Asia er en av de mest betydningsfulle regionene i verden for å spore menneskehetens forhistorie gjennom mer enn to millioner år. Regionen har vært vitne til gjennomstrømmingene av mennesker fra Afrika, inkludert arter som Homo erectus og Homo floresiensis. De første anatomisk moderne menneskene nådde området for minst 60 000 år siden, ved å følge en kystnær rute, og etablerte en tradisjon for jeger-sanker-kulturer som fremdeles eksisterer i avsidesliggende skoger i dag. Rundt 2000 f.Kr. ble menneskelig bosetting i Sørøst-Asia sterkt påvirket av innovasjoner som fant sted nord og vest, blant annet innen ris- og hirsejordbruk. Et årtusen senere fikk kunnskapen om bronse-støping fotfeste langs de samme handelsveiene. Kobbergruver ble oppdaget og utnyttet, og metaller ble byttet over hundrevis av kilometer. Disse utviklingene førte til tidlige stater i Mekong-deltaet og andre områder, som profiterte av en stadig mer kompleks samfunnsstruktur.
