Sosiolingvistikk har, siden sine tidlige dager på 1960-tallet, utviklet seg til flere distinkte underfelt, hver med sine unike metoder og interesser. Blant disse finner vi den variasjonistiske tradisjonen etablert av Labov, den antropologiske tilnærmingen fra Hymes, interaksjonell sosiolingvistikk utviklet av Gumperz, samt språkets sosiologi som finnes i Fishmans arbeid. I løpet av de siste tiårene har disse områdene opplevd betydelig vekst, og de nyeste studiene har bidratt til en mer inkluderende forståelse av sosiolingvistikk. Dette skaper et behov for en håndbok som kan kartlegge de viktigste områdene innen fagfeltet, identifisere hull i vår eksisterende kunnskap og gi retning for fremtidig forskning. 'The Oxford Handbook of Sociolinguistics' skiller seg fra tidligere arbeider på fire sentrale måter. For det første vil det fremheve nye metodologiske utviklinger, spesielt sammensmeltingen av lingvistisk antropologi og variasjonistisk sosiolingvistikk. For det andre vil boken inkludere kapitler om sosiolingvistiske utviklinger innen ulike områder av språket.
