Temaer er musikalske tegn som ble utviklet og brukt primært i den lange perioden på 1700-tallet. Deres betydning bygger på assosiasjoner som er lett gjenkjennelige for lytteren, og de relaterer seg til ulike sjangre, stiler og typer musikkproduksjon. Tema-teori brukes for å forklare konvensjonelle emner innen musikkkomposisjon i denne perioden, og den er forankret i musikkteori, estetikk og kritikk fra 1700-tallet. I tillegg trekker den på innsikter fra musikk-kognisjon og semiotikk. Konseptet med temaer ble først introdusert av Leonard Ratner på 1980-tallet for å redegjøre for kryssreferanser mellom stiler og sjangre fra 1700-tallet. Tema-teori er et relativt nytt akademisk felt fra 1900-tallet, og 'The Oxford Handbook of Topic Theory' gir en etterlengtet rekonstruksjon av feltets estetiske grunnlag. Boken forankrer konseptet med temaer i musikkteorien fra 1700-tallet, samt dens estetiske og kritiske perspektiver. Den dokumenterer den historiske realiteten av individuelle temaer, noe som gir leseren en dypere forståelse av musikkens rike og varierte tradisjoner fra denne epoken.
