I 431 f.Kr. brøt den langvarige rivaliseringen mellom bystatene Athen og Sparta ut i åpen krig, som skulle strekke seg over en generasjon. Denne konflikten, kjent som Peloponneskrigen, involverte hele den greske verden og førte til en uforglemmelig periode preget av vold og ødeleggelse. Hele byer ble utryddet; mennene ble drept, mens kvinner og barn ble gjort til slaver. Selve krigen antas å ha nådd sin avslutning med fangsten av den athenske flåten i 405 og den påfølgende hungersnøden i Athen, men kampene i Hellas fortsatte i flere tiår. Spartas makt ble truet under den såkalte Korintiske krigen (395-387) da persisk gull bidro til å forene Athen med Spartas tidligere allierte. Krigen ble ikke virkelig avsluttet før i 371, da Thebanske eliteinfanteri seiret over Sparta i slaget ved Leuktra, en seier som for alltid knuste myten om Spartas militære overlegenhet. Jennifer Roberts' detaljerte og rike fortelling om denne berømte konflikten er den første generelle historien som belyser hele historien om Peloponneskrigen.
