Mange mennesker tror at fengsler er ensartede - rader av celler fylt med voldelige menn som styres med jernhånd av myndighetene. Men livet bak murene varierer på utrolige måter. I enkelte anlegg utøver fengselsmyndighetene omsorg og viser omtanke for fangernes behov, mens de i andre nesten ikke har noen innflytelse på hverdagen til fangene, noen ganger uten å sørge for nødvendigheter som mat og rent vann. Hvorfor ser fengselslivet rundt om i verden så bemerkelsesverdig forskjellig ut? I 'The Puzzle of Prison Order' utvikler David Skarbek en teori om hvorfor fengsler og livene der varierer så mye. Han finner ut at hvordan de styres - noen ganger av staten og noen ganger av fangene selv - er det som betyr mest. Skarbek undersøker livet i et bredt spekter av fengsler, inkludert i Brasil, Bolivia, Norge, en krigsfangeleir, England og Wales, kvinnelige fengsler i California, og en boligseksjon for homofile og transpersoner i Los Angeles County Jail, for å forstå hierarkiet av livet innendørs. Gjennom en økonomisk tilnærming gir han en dypere innsikt i de komplekse interaksjonene som former fengselsmiljøer.
