Henry Louis Gates, Jr. presenterer en banebrytende og original studie som utforsker forbindelsene mellom afrikanske og afroamerikanske muntlige tradisjoner og svart litteratur. Med en ny kritisk tilnærming knyttet til disse tradisjonene, gir han den svarte stemmen mulighet til å tale for seg selv. Boken undersøker gammel poesi og myter fra afrikansk, latinamerikansk og karibisk kultur, spesielt forbindelsen til den Yoruba trickster-figuren Esu-Elegbara og den Signifying Monkey. Disse mytene tjener til å klargjøre teorien bak den svarte tradisjonens litteratur. Gates avdekker et unikt tolkningssystem og en kraftfull muntlig tradisjon som svarte slaver brakte med seg til den nye verden. Hans kritiske tilnærming baserer seg tungt på Signifying Monkey, kanskje den mest kjente figuren i afroamerikansk folkelore, samt begrepene signifikasjon og Signifyin(g). Gjennom en grundig analyse av overføring og revisjon av ulike signifikante figurer i det svarte amerikanske liv og litteratur, gir Gates leseren en dypere forståelse av hva signifikasjon betyr i denne sammenhengen.
