Silkeveien var det nåværende navnet på et komplisert nettverk av gamle handelsruter som knyttet Øst-Asia til Sentral-Asia, Sør-Asia og Middelhavsområdet. Dette utvekslingsnettet oppstod langs grensene mellom det jordbrukende Kina og de nomadiske stammene i steppeområdene under Han-dynastiet (206 f.Kr. – 220 e.Kr.), som et resultat av avhengigheten og konfliktene mellom disse to distinkte samfunnene. I sin søken etter hester, dufter, krydder, edelsteiner, glassvarer og andre eksotiske varer fra områdene i vest, utvidet Han-imperiet sitt herredømme over oasene rundt Takla Makan-ørkenen. De sendte silke helt til Middelhavet, enten gjennom landruter til karavansbyen Palmyra i den syriske ørkenen, eller via Nordvest-India, Det arabiske hav og Rødehavet, hvor varene ankom Alexandria. Silkeveien overlevde urolighetene som fulgte med nedgangen av Han- og Romerrikene og nådde sin storhetstid under tidlig middelalder, da det bysantinske riket og Tang-dynastiet ble sentre for handel og kulturell utveksling.
