Historiske beretninger om store hendelser har ofte basert seg på vitnesbyrd fra de som var til stede. Dette gjelder spesielt i den nervepirrende kaoset av krig, hvor synssansen oppfattes som en kilde til objektiv sannhet og danner grunnlaget for gjenoppbygging av minner. I "The Smell of Battle, the Taste of Siege" undersøker historikeren Mark M. Smith hvordan alle fem sanser, inkludert synet, formet opplevelsen av den amerikanske borgerkrigen og påvirket hukommelsen til både soldatene på slagmarken og sivilbefolkningen hjemme. Fra det øredøvende bombardementet av granater som annonserte utbruddet av krigen ved Fort Sumter, til stanken av lik som lå i den glovarme sommeren ved Gettysburg, og beleiringen av Vicksburg, som en gang var et sentrum for sørlige kulinariske tradisjoner og ble sulte til underkastelse, gjenopplever Smith hvordan borgerkrigen ble følt og opplevd. Gjennom førstehåndsberetninger fokuserer Smith på spesifikke sanser, en for hver av hendelsene, og tilbyr et helt nytt perspektiv på en av de mest tumultariske periodene i amerikansk historie.
