Denne boken forteller historien om menneskets biologiske og kulturelle utvikling, fra de tidligste begynnelsene av vår zoologiske familie Hominidae, gjennom fremveksten av Homo sapiens, og opp til den landbruksmessige revolusjonen. Boken avsluttes med en kort oversikt over den påfølgende diversifiseringen av kulturelle og teknologiske tradisjoner i alle deler av verden hvor mennesket lever. Et spesielt fokus ligger på mønsteret av hendelser og innovasjoner innen menneskets biologiske og kulturelle utvikling, som har vist seg å ikke alltid foregå i synkronisering. Før Homo sapiens dukket opp, var slike innovasjoner generelt sjeldne og tidvise; etter denne begivenheten har hyppigheten av slike fremskritt vært stigende. Tattersall benytter sin egen forskning for å demonstrere at menneskehetens historie ikke har vært en ensrettet kamp fra primitivitet til perfeksjon, men heller en reise av prøving og feiling, der evolusjonære eksperimenter ofte har endt i både suksess og fiasko.
