Nordisk slaveri er et komplekst fenomen som skiller seg betydelig fra den systematiske utnyttelsen av slaver i husholdninger, gruver og amfiteatre i det gamle Middelhavet, samt den utbredte slaveriet på amerikanske plantasjer i det attende og nitten hundre-tallet. I Skandinavia på tidlig middelalder levde folk i et samfunn som var fremmed for oss, preget av varierende og skiftende sosiale status. En person kunne på samme tid være sosialt respektert og likevel ufri. Det var mulig å overlate seg selv som slave til en annen i bytte mot beskyttelse og mat. En kunne også bli midlertidig dømt til slaveri for en forseelse, men senere kjøpe sin frigjøring. Unge menn kunne inngå en slags 'kontrakt' med en konge eller høvding for å bli med i hans følge, akseptere hans autoritet, patronasje og jurisdiksjon, samtidig som de oppnådde en rask sosial heving. Slaveri var utbredt over hele Europa i denne perioden, og Stefan Brink belyser i denne boken hvordan dette også gjaldt for skandinaver.
