I denne storslåtte og omfattende oversikten presenterer James T. Kloppenberg demokratiets historie sett fra perspektivet til de som har kjempet for å forestille seg og oppnå det. Demokratiets fortelling er en som aldri når en konklusjon; den er preget av både fremgang og tilbakeslag som fortsetter den dag i dag. I den klassiske perioden ble 'demokrati' gjerne sett på som en fiasko, snarere enn en idealform for god styring. Demokratiske regjeringer ble ansett som kaotiske og blodige, en indikator på styre av folkemengden i stedet for av opplyste sinn. Fra 1500- og 1600-tallet, først i Europa og senere i Englands nordamerikanske kolonier, begynte imidlertid demokratiets omdømme å stige, noe som medførte endringer som var tidvis revolusjonerende og dramatiske, og av og til gradvise og inkrementelle. Kloppenberg gir en ny innsikt i hvordan konsepter og institusjoner for representativt styre utviklet seg, samt hvordan forståelsen av selvstyre har endret seg over tid på begge sider av Atlanterhavet. Dette verket utforsker tanker om hva som utgjør ekte demokrati.
