Da "Onkel Tom's hytte" ble utgitt i 1852, skapte den en enorm oppstandelse. Dens antislaveri-holdning viste seg å være en av de mest betydningsfulle kulturelle påvirkningene bak borgerkrigen. Ved å fremheve den moralske svikten som ligger i slaveri, bidro den til å intensivere konflikten mellom nord og sør. Innen året var omme, hadde boken solgt over 300.000 eksemplarer i USA og mer enn en million eksemplarer i utlandet. Den ble den bestselgende boken i det nittende århundre på verdensbasis. For å utnytte bokens suksess, ga forlaget ut en praktfull illustrert gaveutgave til julehøytiden. Denne utgaven, kjent som "Splendid Edition", inneholdt over hundre detaljerte gravurer av Hammatt Billings, som hadde laget seks bilder til den opprinnelige utgaven. De kunstnerisk integrerte illustrasjonene forsterker bokens avskaffelsesideer og fanger dens historiske øyeblikk, noe som gir fortellingen en følelsesmessig nærhet. For første gang har denne reproduksjonen gjort det mulig for allmenheten å oppleve dette mesterverket.
