For mange vestlige mennesker forbindes navnet Vietnam med bilder av en blodig, amerikansk krig som ble sendt direkte på TV, og som førte til massive protester. I sin omfattende fremstilling utvider Ben Kiernan dette perspektivet ved å fortelle den rike historien til folkene som har befolket området vi i dag kjenner som Viet Nam, i løpet av de siste tre tusen årene. Til tross for tragediene knyttet til den amerikansk-vietnamesiske konflikten, er Viet Nam så mye mer enn bare en krig. Landets lange historie har vært preget av hyppige skifter mellom ulike politiske former, fra gamle høvdingdømmer til keiserlige provinser, fra selvstendige riker til delte regioner, borgerkriger, franske kolonier og moderne republikker. I tillegg til de dramatiske politiske transformasjonene har regionen blitt formet av sitt miljø, klimaendringer og den kritiske betydningen av vann. Elver, deltaer og en lang kystlinje har vært avgjørende for landbruk, handel og kommunikasjon. Kiernan vever sammen disse historiske trådene for å gi leserne en dypere forståelse av Viet Nams komplekse fortid.
