Arthur Clennam vender tilbake til England etter mange år i utlandet, og finner et folk fanget i sine selvlagde, sosiale og mentale fengsler. Med en introspektiv og drømmende natur utforsker han et samfunn preget av regjeringssvikt og økonomiske skandaler. Clennam er fast bestemt på å oppdage nøkkelen til Dorrit-familiens skjebne, som har blitt innesperret i Marshalsea for gjeld. Gjennom møtet med sømmersken Amy Dorrit finner han den oppfyllelsen han så lenge har drømt om, men først må han lære å forstå sitt eget hjerte. Dickens skildrer en verden der åpenbaring og forløsning gjennomsyrer menneskelige relasjoner, som ofte er forvrengt av klasse og penger. Den bedragerske finansmannen Merdle, det byråkratiske marerittet Circumlocution Office, og et mangfold av karakterer illustrerer utilstrekkeligheten av sekulær moral i møte med samtidens sosiale og politiske forvirring. Boken blander humor med patos, ironi med satire, og gir et skarpt bilde av tidens utfordringer.
