Å definere 'magi' er en utfordrende oppgave. I løpet av det siste århundret har utallige filosofer, antropologer, historikere og teologer forsøkt å fastslå dens essensielle betydning. Mange av disse analysene har vært så komplekse og abstrakte at de nesten mister sin opprinnelige mening. Derfor er det ikke uvanlig at folk unngår å gi en detaljert definisjon, da de antar at magi generelt forstås som menneskelig kontroll over overnaturlige krefter. Begrepet 'magi' fortsætter å være en fast del av den populære forestillingen og språket. Folk er komfortable med de mange samtidige betydningene, uten å være klar over den kontroversen, konflikten og debatten som dens definisjon har forårsaket gjennom over to og et halvt årtusen. I dagens dagligtale refereres 'magi' til det overnaturlige, overtro, illusjoner, triks, religiøse mirakler, fantasier, og brukes ofte som et enkelt superlativ. Den litterære sjangeren kjent som 'magisk realisme' har stor appell, og mange moderne forskere har ironisk nok inkorporert dette ordet i sine omtaler.
