Hvordan ble den moderne karakteren dannet eller gjenopprettet ved overgangen til det tjuende århundre? "Modern Character: 1888-1905" utforsker et bredt spekter av litterære og dramatiske verk, og kaster lys over de enestående innsatsene fra ulike forfattere som forsøkte å tenke nytt om og reinventere 'menneskelig karakter' i denne perioden. Boken argumenterer for at mange av de mest betydningsfulle gjennombruddene fant sted i de små teaterne i Europa på 1890-tallet. I første del av boken vises hvordan de motstridende strømmene av naturalisme og symbolisme skapte et virvar der tidløse sannheter om karakterens konsistens, dybde og virkelighetsnærhet ble kastet over bord. Verk av kjente dramatikere som Ibsen, Strindberg, Maeterlinck og Tsjekhov fremstiller et søkelys på en kritisk kamp mot etablerte modeller for karakterbeskrivelse. Den andre delen konsentrerer seg om samtidige prosafortellinger, med fokus på forfattere som Knut Hamsun, Oscar Wilde, Joris-Karl Huysmans, Gabriele D'Annunzio, Henry James, George Egerton, Edith Wharton, Kate Chopin og Joseph Conrad, og stiller spørsmål ved hva disse forfatterne bidro med i utviklingen av den moderne karakteren.
