I 'Notre-Dame de Paris' møter vi tre unike karakterer fanget i et nett av fatale besettelser. Den groteske og deformerede klokkeren Quasimodo har sin eksistens takket være den strenge erkebiskopen Claude Frollo, som igjen er lenket til en håpløs kjærlighet for den vakre sigøynedanseren Esmeralda. Esmeralda er på sin side fascinert av en kjekk, men overfladisk offiser, og gjennom en ubetenksom gest av vennlighet oppnår hun Quasimodos selvoppofrende hengivenhet. I bakgrunnen av disse sentrale figurene finner vi et mangfold av fargerike karakterer, fra den grusomme og overtroiske kong Louis XI til en underverden av tiggere og småkriminelle. Det spektakulære angrepet fra disse skruppelløse skurkene på katedralen er et av de mest imponerende øyeblikkene innen romantisk litteratur. Hugo gir oss en levende skildring av middelalderens Paris, hvor alt liv dreier seg om den enorme katedralen. Hans lidenskapelige entusiasme for gotisk arkitektur settes inn i en episk fremstilling av menneskehetens historie, som han anser for å være enda viktigere enn selve arkitekturen.
