Fra antikken og frem til det nittende århundre har det eksistert to typer stater: makrostater, hver preget av flere byer, og regioner delt opp i bystater, der hver bystat består av et urbant sentrum og dets omland. En region befolket av interagerende bystater utgjorde en bystatkultur. "Polis" åpner med en detaljert forklaring av begrepene by, stat, bystat og bystatkultur, samt en oversikt over de 37 bystatkulturene som så langt er identifisert. Mogens Herman Hansen gir en grundig og tilgjengelig introduksjon til polis (flertall: poleis), som utgjør den desidert største av alle bystatkulturer. Boken tar for seg temaer som fremveksten av polis, dens størrelse og befolkning, samt den politiske organiseringen, og spenner fra berømte poleis som Athen og Sparta til mer enn 1.000 kjente eksempler.
