Boken "Saltpeter" utforsker historien til dette essensielle, men mystiske stoffet som har vært ettertraktet av regjeringer fra Tudor-tiden til den viktorianske æra. Saltpeter ble ansett som en 'uvurderlig skatt', og kontrollen over dette organiske materialet hadde stor betydning for nasjonal sikkerhet. Stoffet, som har både mystiske og mineralaktige egenskaper, stammer fra jord beriket med gjødsel og urin, og er hjertet - den 'mor' - av krutt. Uten saltpeter kunne ikke musketter eller kanoner fyres av. Jakten på saltpeter innebar alkemisk kunnskap, eksotisk teknologi, og innblanding i folks liv, som til slutt førte til dominans på verdens hav. Gravearbeidet etter saltpeter skapte et stort 'vexation' i Tudor- og Stuart-England, da kronens agenter lette etter det i hjem, låver og til og med kirker. Regjeringer som sultet etter saltpeter kjøpte forsyninger fra utenlandske handelsmenn, overførte dyktighet fra utenlandske eksperter, og ga støtte til oppfinnsomme tricksters, mens de omstridte 'saltpetermennene' brøt inn på privat eiendom. Til slutt førte store import av saltpeter fra India til en lettelse av denne sosiale presset.
