I boken 'Self-Help' fremhever Samuel Smiles den viktige tanken om at selvhjelp er roten til ekte vekst hos individet. Publisert i 1859, ble boken en umiddelbar bestseller og bidro til å gjøre Smiles til en berømt forfatter. Den ble raskt anerkjent som et av de mest betydningsfulle verkene i Viktoriansk Storbritannia, hvor den fremhever dyder som hardt arbeid, sparsommelighet og utholdenhet. Selv om noen tolker boken som en hyllest til personlig egeninteresse, er 'Self-Help' egentlig en praktisk og engasjerende anerkjennelse av arbeiderklassen og den lavere middelklassen. Smiles så et stort potensial for selvforbedring i disse samfunnsgruppene og argumenterte sterkt for deres rett til sosial fremgang. Verket er en kombinasjon av praktisk veiledning, visdomsord og sekulær hagiografi, som gjør biografi til et inspirerende medium. Leserne blir vekket til sitt eget potensial og får et driv for å lykkes. Smiles' bok kan dermed betraktes som en forløper til dagens motivasjonslitteratur og selvhjelpsliteratur.
