Skatt er avgjørende for hvordan den moderne stat fungerer. Skatteinntektene finansierer offentlige tjenester som veier, domstoler, forsvar, velferdshjelp til de fattige og eldre, og i mange land dekker de også mye av helsevesenet og utdanningen. I gjennomsnitt tas over en tredjedel av nasjonalinntekten i de industrialiserte OECD-landene gjennom beskatning. Skatter påvirker enkeltmennesker på mange måter. Skattene som betales på inntekt og forbruk reduserer direkte den disponible inntekten til skattebetalerne, som må håndtere det tidkrevende arbeidet med skattemeldinger og betalinger, samtidig som mange kan føle en angst for mulige undersøkelser og håndhevelsesaksjoner. Folk tilpasser sine aktiviteter for å redusere virkningen av beskatning – for eksempel ved å sette penger i skattefrie sparekontoer eller ved å handle i andre land der skattene er lavere. Skatt er derfor et sentralt tema i politikk og offentlig debatt. Politikere som kommer med urealistiske valgløfter om beskatning, må deretter leve med de ubehagelige konsekvensene hvis de blir valgt.
