I en slitt bydel i Paris kjemper Gervaise Macquart for å skape et bedre liv for seg selv og sin familie. Hun får knapt nok til livets opphold ved å vaske andres skitne klær i det lokale vaskeriet, mens hun drømmer om å starte sitt eget vaskeri. Drømmen om selvstendighet møter hindringer, spesielt ettersom hennes udugelige ektemann konstant lar seg lokke inn i Assommoir, den lokale baren hvor arbeidere fyller seg med billige brennevin og absint. Etter hvert som økonomiske problemer hoper seg opp, opplever Gervaise hvordan livet hennes glipper mellom fingrene på henne, og hun finner seg selv fanget i et destruktivt nett av fattigdom og forsømmelse. 'The Assommoir' er et sentralt verk i Zolas 'Rougon-Macquart'-serie, hvor han på uforbeholden måte belyser den grusomme fattigdommen blant Paris' underklasse. Her lever de i overfylte boliger, sliter med alkoholavhengighet og er i en verden preget av elendighet og hverdagsvold. Romanen inneholder noen av Zolas mest gripende og grafiske skrivestiler, med uforglemmelige skildringer av både individer og deres miljø.
