Den øst-vestlige kampen om dominans fra 1945 til 1989 formet livene til hundrevis av millioner mennesker og brakte verden nær katastrofe ved flere anledninger. Mer enn to tiår etter at den kalde krigen tok slutt, er debatten om dens årsaker og dynamikk fortsatt pågående. Med utgangspunkt i den nyeste arkivbeviset og akademisk forskning, gir den prisvinnende historikeren John Lamberton Harper en konsis og effektiv vurdering av den kalde krigen. Hva var årsaken til at konflikten startet, og hvordan klarte den å omfatte nærmest hver eneste del av kloden? Hvordan kunne den forbli 'kald', i det minste i sitt opprinnelige, europeiske teater? Hva var årsaken til at den til slutt tok slutt, og hvem har krav på æren for dette? Harper kaster lys over de dype atferdsmønstrene i både Sovjetunionen og USA: søket etter sikkerhet gjennom ekspansjon og militær makt, troen på en 'messiansk' misjon for å løfte menneskeheten, men også en villighet til å sameksistere basert på medlemskap i et felles statssystem og et delt interesse i overlevelse. Han understreker måtene hvorpå interne faktorer på begge sider bidro til utviklingen av konflikten.
