Hvordan bør vi leve? Dette spørsmålet var minst like presserende for engelskmenn og engelske kvinner som levde mellom tidlig 1500-tall og sent 1700-tall, som det er for leserne av denne boken. Keith Thomas' mesterlige utforskning av hvordan mennesker strakte seg etter et oppfylt liv i perioden fra reformasjonen til opplysningstiden kaster lys over de sentrale verdiene i denne tiden, samtidig som den belyser noen av de evige problemene knyttet til menneskelig eksistens. Boken undersøker opprinnelsen til det moderne idealet om menneskelig oppfyllelse og de hindringene som stod i veien for å realisere dette idealet i tidlig moderne tid. Temaene spenner over arbeid, rikdom og eiendeler, til glede av vennskap, familie og sosialt samvær. Diskusjonen inkluderer også kulten av militær dyktighet, jakten på ære og renommé, naturen av religiøs tro og skepsis, samt ønsket om å bli husket etter sin død. Gjennom disse temaene belyser Thomas både synspunktene og praksisene til vanlige mennesker i denne fascinerende perioden.
