Studiet av opplysningstiden er for tiden preget av usikkerhet, med uavklarte debatter blant forskere om når og hvor opplysningstiden fant sted, samt hva innholdet i denne 'bevegelsen' faktisk var. I boken 'The Enlightenment: An Idea and Its History' klarer J. C. D. Clark å belyse disse utfordringene. Mens mange bøker hevder å forklare opplysningstiden, forutsetter de ofte at den var en entitet av en viss art. Clark avdekker imidlertid at opplysningstiden i realiteten er et historiografisk konsept. Begrepet 'opplysning' er i dag allment akseptert i populærkulturen og innen ulike akademiske disipliner, inkludert historie, filosofi, politisk teori, statsvitenskap, litteraturstudier og teologi. Clark oppfordrer til en grundig revurdering av dette begrepet innen hver av disse disiplinene. Boken gir en kritisk historisk analyse av opplysningstiden i England, Skottland, Frankrike, Tyskland og USA fra ca. 1650 og frem til i dag. Den argumenterer for at graden av fellestrekk mellom de sosiale og intellektuelle bevegelsene i disse fem samfunnene er betydelig, og at en dypere forståelse av disse forbindelsene er nødvendig.
