Første verdenskrig skapte et krisebilde for den imperialistiske orden. Nye stater oppsto fra de store europeiske landområdene, mens Tysklands kolonier i Afrika og Stillehavet, samt de osmanske provinsene i Midtøsten, ble overført til de allierte. Storbritannia, Frankrike, Belgia, Japan og de britiske dominionene ønsket å bevare disse nyopprettede statene, men Woodrow Wilson og millioner av mennesker som hadde omfavnet idealet om selvbestemmelse, hadde en annen oppfatning. På fredskonferansen i Paris i 1919 ble de allierte enige, etter mye motvilje, om å lede sine nyervervede områder i henhold til internasjonale og humanitære normer, under 'mandat' fra Folkeforbundet. I boken The Guardians utforskes de betydelige konsekvensene av dette valget. De allierte forsøkte å bruke Folkeforbundet for å ivareta sitt imperium og sin makt, men denne autoriteten ble svekket av de internasjonale tilsynsmekanismene de selv hadde etablert. Koloniale nasjonalister og humanitære aktører benyttet seg av nye rettigheter til å protestere og muligheter for offentlighet for å avdekke overgrep og skandaler.
