Hva er livet? Gjennom flere tiår med forskning har man kartlagt det menneskelige genomet, som består av tre milliarder koder, hvis funksjoner først nå begynner å bli forstått. I henhold til den evolusjonære biologien betraktes levande organismer som enkle transportmidler for replikeringen av de genetiske kodene. Imidlertid har fysiologen, som jobber med levende organismer, en helt annen tilnærming. Denis Noble, en anerkjent fysiolog, presenterer her et alternativt perspektiv på spørsmålet om livet—ett som er dypt relevant for de levende, pustende organismene rundt oss. Ifølge Noble er ikke genomet selve livet. Han argumenterer for at, snarere enn at gener bygger organismer, bør de snarere betraktes som fanger i organismen. Denne boken, som reflekterer over livets natur i lys av moderne post-genom prosjekt, fremhever synet til systembiologi: For å virkelig forstå hva livet er, må vi se på det fra mange forskjellige nivåer, der alle elementene interagerer i et komplekst nettverk. Det er denne fremvoksende forståelsen av liv som boken kaster lys over.
