I denne banebrytende boken, den første av to volumer som undersøker språkets natur sett i lys av dets utvikling, tar James Hurford for seg hvordan menneskets evne til å forstå mening har utviklet seg fra tidlige former i dyreverdenen. Han undersøker hvordan dyr, spesielt primater og i særlig grad aper, viser tegn på kognitive representasjoner av sin verden. Selv om aper ikke kan snakke med mennesker, presenterer de komplekse mentale bilder av omgivelsene, og dette er ifølge Hurford hvor de evolusjonære frøene til abstrakt tanke begynner. Boken reiser spørsmål om den utviklingsmessige forbindelsen mellom ikke-snakende aper og menneskets språklige evner. Hurford utfordrer leseren til å reflektere over hvorfor aper ikke deler sine komplekse tanker med hverandre, og hva som gir mennesker en unik tendens til å uttrykke sine tanker verbalt. Gjennom en omfattende gjennomgang av bevismateriale avslører han hvor nært beslektet vi er med våre primatforfedre og hva som skiller oss fra dem når det kommer til språk og kommunikasjon.
