'Man bør velge noe med omhu og være trofast mot det.' Isabel Archer er en ung, intelligent og livlig amerikansk kvinne som er fast bestemt på å nyte sin første opplevelse av Europa. Hun avviser to passende friere i sin brennende forpliktelse til frihet og uavhengighet, og erklærer at hun aldri vil gifte seg. Takket være generøsiteten til sin hengivne fetter Ralph, har hun frihet til å ta egne valg om sin skjebne. Men i de betagende omgivelsene i Paris, Firenze og Roma blir hennes kjærkomne illusjoner om selvstendighet forvrengt av intriger fra venner og tilsynelatende allierte. Det som først fremstod som et perspektiv av uendelige muligheter, lukker seg gradvis rundt henne og forvandles til et 'hus av kvelning'. Ansett av mange som en av de beste romanene på engelsk, er dette Henry James' mest avbalanserte verk, skrevet på høyden av hans berømmelse i 1881. Det er samtidig en dramatisk victoriansk fortelling om svik og en moderne psykologisk studie av en kvinne fanget i et nett av komplott.
