Den russiske identiteten og den historiske opplevelsen har i stor grad blitt formet av Russlands imperialistiske fortid, en periode som begynte i den tidlige moderne epoken og fortsatt har innflytelse i dag. Boken "The Russian Empire 1450-1801" gir en omfattende gjennomgang av hvordan områdene som utgjorde imperiet ble erobret og hvordan de ble styrt. Forfatteren betrakter det russiske imperiet som et 'eurasiisk imperium', preget av en 'politikk for forskjeller'. Rådene og eliten i sentrum definerte statens behov minimalistisk, med kontroll over forsvar, straffelov, beskatning og mobilisering av ressurser, mens de ellers tolererte lokale religioner, språk, kulturer, eliter og institusjoner. Sentralt hadde de en vertikal tilknytning til samfunn og religioner, og ga hver av dem et visst nivå av rettigheter og autonomi, men tillot ikke horisontale forbindelser mellom adelsmenn, byfolk eller andre grupper med felles interesser. Dermed var det russiske imperiet preget av en mangfoldighet i etnisitet og religion. Nancy Kollmann gir en grundig analyse av disse forholdene.
