"The Sin of Abbé Mouret" tar for seg den gripende historien om den unge presten Serge Mouret. Dreven av et sterkt ønske om å oppnå åndelig renhet og hellighet, lever han et liv preget av kontinuerlig bønn. Men hans forsakelse av fysiske behov fører ham til alvorlig sykdom, etterfulgt av hukommelsestap. Uten å vite at han er prest, faller han for sin sykepleier Albine. Sammen oppdager de, som moderne Adam og Eva, en hage kalt 'Paradou' - et paradisaktig sted hvor de søker et forbudt tre for å dele sin kjærlighet. Zola skildrer på mesterlig vis deres gradvise oppvåkning til seksualitet, mens hans poetiske beskrivelser av det frodige og vakre Paradou feirer naturens skjønnhet. Når Serge gjenfinner minnet sitt og husker sine presteord, følger en uunngåelig angst. Hele fortellingen, med sine mange bibelske paralleller, blir en poetisk gjenfortelling av menneskets fall og stiller spørsmål ved selve meningen med uskyld.
