«The Variety of Life» er en fascinerende og grundig utforskning av det mangfoldet av liv som finnes på Jorden. Boken fungerer som et illustrert oppslagsverk som gir en oversikt over alle levende organismer som noen gang har eksistert. Enten det dreier seg om E. coli, en eik, eller en elefant, vil «The Variety of Life» gi deg innsikt i hva slags skapning det er, og hvordan den forholder seg til andre arter. Likevel er det ikke praktisk å presentere alt dette bare som en katalog, da antallet beskrivelser allerede er enormt – nærmere to millioner arter er kjent, men det anslås at det kan finnes så mye som 30 millioner forskjellige dyr, planter, sopp og protister, i tillegg til potensielt 400 millioner ulike bakterier og arkeer. De siste 4 milliarder årene, siden livet først begynte på Jorden, kan det ha eksistert flere tusen milliarder forskjellige arter. For å kunne holde oversikt over dette enorme mangfoldet, er klassifisering avgjørende. Organismer grupperes i kategorier, der lignende skapninger er plassert sammen, i en struktur som går oppover i større og større grupper. Gjennom århundrene har det blitt tydelig hvordan denne klassifiseringen hjelper oss å forstå livets kompleksitet og sammenhenger.
