Waverley, en ung engelsk soldat i den hannoveranske hæren, sendes til Skottland, hvor han raskt blir involvert i hendelser som forvandler det romantiske til et mareritt. Gjennom hans opplevelser under jakobittopprøret i 1745-46, den siste borgerkrigen som ble utkjempet på britisk jord, formes Waverleys karakter. Dette opprør var et mislykket forsøk på å gjeninnføre Stuart-monarkiet, med prins Charles Edward i spissen. Waverleys kjærlighet for den livlige Flora MacIvor, sammen med hans romantiske legning, drar ham mot jakobitt-saken og setter lojaliteten hans på prøve. Med Waverley skapte Scott den historiske romanen i sin moderne form, noe som fikk dype konsekvenser for utviklingen av både europeisk og amerikansk litteratur i minst et århundre. Boken utfordrer leseren til å reflektere over hvordan historien formes, hvem som eier den, og hva det betyr å leve i den; spørsmål som fortsatt er relevante den dag i dag.
