I tradisjonelle polynesiske samfunn spilte tatovering en avgjørende rolle i den sosiale konstruksjonen av individet. Denne studien er den første som tilbyr en sammenlignende analyse av tatovering i sitt opprinnelige miljø, basert på en omfattende gjennomgang av dokumentariske kilder, både skriftlige og visuelle. Ved å trekke på moderne samfunnsteori, psykoanalyse og nåtidige antropologiske studier av Polynesia, viser Alfred Gell hvordan tatovering utgjorde en del av et komplekst sett av symbolske teknikker for kontroll av det hellige og beskyttelse av selvet. Dette rammeverket brukes til å klarlegge den ikonografiske betydningen av tatoveringsmotiver, samt det rike mytologiske materialet knyttet til tatovering i enkelte polynesiske samfunn og de komplekse ritualene som er assosiert med tatoveringsprosessen. Det er imidlertid viktig å merke seg at ikke alle gamle polynesiske samfunn la like stor vekt på tatovering, og at ikke alle utnyttet de grunnleggende metaforene for tatovering på samme måte. Dr. Gell tilbyr en omfattende politisk sammenligning av disse ulikhetene.
