Oxygen av Nick (Reader in Evolutionary Biochemistry Research Department of Genetics Evolution and Environment University College of London) Lane

Oksygen har hatt en ekstraordinær påvirkning på livets utvikling. For rundt 300 millioner år siden, i karbonperioden, vokste libeller til størrelser sammenlignbare med måker, med vingespenn på nesten en meter. Forskere antyder at de kun kunne ha flydd dersom luften inneholdt betydelig mer oksygen enn det vi har i dag – sannsynligvis så mye som 35 prosent. Kjempeedderkopper, trær av typen fern, marine bergformasjoner og fossile kullrester vitner alle om det samme. Høye nivåer av oksygen kan også gi forklaringer på de globale brannstormene som bidro til utryddelsen av dinosaurene etter asteroiden som traff jorden. De merkelige og dype effektene av oksygen på livets utvikling fremkaller et gåtefullt spørsmål, som denne boken tar sikte på å besvare. Oksygen er en giftig gass. Dykkere som puster ren oksygen på dypt vann lider av kramper og lungeskader. Fruktfluer som heves i luft med dobbelt så høyt oksygennivå som normalt, lever kun halvparten så lenge som sine søsken. Reaktive former av oksygen, kjent som frie radikaler, antas å forårsake aldring hos mennesker. Likevel, dersom atmosfærisk oksygen når 35 prosent under karbonperioden, åpner det døren for mange spørsmål knyttet til livets utvikling og dens evolusjonære vei.