I historisk sammenheng har stilleben ofte blitt betraktet som den laveste kunstformen. Likevel har store britiske kunstnere brukt denne sjangeren for å utforske noen av de mest dype temaene knyttet til den menneskelige tilstanden, samtidig som de har eksperimentert med nye former og idéer. "The Shape of Things" belyser hvordan britiske kunstnere i det tidlige 20. århundre fornyet den tradisjonelle sjangeren stilleben for moderne tid, en eksperimentell ånd som fortsatt lever i dag. Boken utforsker hvordan denne sjangeren står sentralt i ulike kunstbevegelser innen moderne britisk kunst, inkludert Seven & Five Society, Unit One, den britiske surrealistgruppen, St Ives, samt etterkrigsabstraksjon, neo-romantikk, popkunst, konseptkunst og figurativ kunst etter krigen, samt Young British Artists (YBAs). Gjennom stilleben gir den en ny forståelse av britisk kunsthistorie. Andre sentrale temaer som blir tatt opp inkluderer identitet, migrasjon, konsumatisme, eksistensialisme og klimaendringer, som alle er ytterst relevante i vår tid.
